La pile à combustible a été découverte par l’allemand Christian Schönbein qui publia en janvier 1839 ses découvertes dans le « Philosophical Magazine ». A la même période (entre 1839 et 1842), William R. Grove réalisa en laboratoire le premier prototype d’une pile à combustible. Puis en 1895, William White Jacques conçut une pile à combustible qui fut la première possédant une puissance notable (1,5 kW). Avant 1930, personne n’arrivera à mettre au point une pile plus puissante : en effet, il faudra attendre les travaux du scientifique anglais Francis T. Bacon, qui développa une pile à combustible utilisant du dihydrogène et du dioxygène. Dans les années 1960, son type de pile fut utilisé pour les missions lunaires telles qu’Apollo, ainsi que dans des navettes spatiales. Plusieurs piles verront ensuite le jour dans différents pays, grâce à l’évolution et la découverte de matériaux utiles à leur conception.

Expérience de William R. Grove sur le principe de la pile à combustible (des cellules dans l’eau qui alimentent un électrolyseur)

Christian Friedrich Schönbein